কাতার বিশ্বকাপের আগেই ৩৫ বছর পেরিয়ে গেছে। ২০২৬ বিশ্বকাপের সময় লিওনেল মেসির বয়স হবে ৩৯ বছর। তাই কাতার বিশ্বকাপকে মেসির শেষ বিশ্বকাপ ধরে নিয়েছিলেন অনেকে। তারপরও মেসির ভক্তরা হয়তো চার বছর পরের বিশ্বকাপেও মনে মনে মেসির জাদু দেখার অপেক্ষায় ছিলেন। তবে সে আশায় একরকম জলই ঢেলে দিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। জানিয়ে দিলেন, কাতার বিশ্বকাপই তাঁর শেষ বিশ্বকাপ।
আর্জেন্টাইন সংবাদকর্মী সেবাস্তিয়ান ভিগনোলোকে এক সাক্ষাৎকারে মেসি জানিয়েছেন, ফলাফল যা–ই হোক, কাতার বিশ্বকাপের পর আর্জেন্টাইন জার্সিতে আর খেলবেন না বিশ্বকাপ।
২০০৬ সালে প্রথম বিশ্বকাপ খেলেন মেসি। এরপর খেলেছেন আরও ৩ বিশ্বকাপ। মেসির হাত ধরে আর্জেন্টিনা বিশ্বকাপ খরা ঘুচাবে—প্রতি বিশ্বকাপের আগেই শোনা গেছে এমন রব। তবে প্রতিবারই লেখা হয়েছে আক্ষেপের গল্প। মেসি আর্জেন্টিনার সমর্থকদের বিশ্বকাপ এনে দিতে পারেননি। ২০১৪ সালে শিরোপার খুব কাছে গিয়েও ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে হয়েছে স্বপ্নভঙ্গ। ৪ বিশ্বকাপ মিলিয়ে মেসি ম্যাচ খেলেছেন ১৯টি, গোল করেছেন ৬টি।
আগের বিশ্বকাপগুলোতে ব্যর্থ হলেও ২০২২ বিশ্বকাপ দিয়েই নতুন গল্প লিখতে চান মেসি। আর্জেন্টাইন সমর্থকেরাও আছেন এমন কিছুর অপেক্ষায়। সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সও আশার পালে হাওয়া দিচ্ছে। মেসির নেতৃত্বে টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত আকাশি-নীলরা।
তাই এবার ফুটবল বিশ্লেষকদের অনেকেই মেসির হাতেই দেখছেন বিশ্বকাপের শিরোপা। তবে মেসি এখনো মাটিতেই পা রাখছেন, ‘আমি জানি না, আমরা শিরোপার বড় দাবিদার কি না। তবে ইতিহাসের কারণে আর্জেন্টিনা সব সময়ই শিরোপার দাবিদার। এ মুহূর্তে আমরা যেখানে আছি, তাতে আমার মনে হয় না, আমরাই সবচেয়ে ফেবারিট। অন্য দলও আছে, যা আমাদের চেয়ে বেশি দাবিদার। তবে আমরাও খুব কাছেই আছি।’
এরপরই নিজের বিশ্বকাপ-ভবিষ্যৎ নিয়ে বড় খবরটি দিয়েছেন মেসি। কাতার বিশ্বকাপে শিরোপা উঁচিয়ে ধরতে চান জানিয়ে মেসি বলেছেন, ‘বিশ্বকাপের জন্য দিন গুনছি। প্রবল উদ্দীপনা আর দুশ্চিন্তা একই সঙ্গে কাজ করছে। আমরা এটা জিততে চাই, কী হবে জানি না। তবে এটাই শেষ, যা–ই হোক না কেন।’
শেষের ঘোষণা তো দিয়েই দিলেন। তবে শেষের আগে আগামী মাস থেকে শুরু হতে যাওয়া বিশ্বকাপটা মেসি নিজের করে নিতে পারেন কি না, সেটাই দেখার অপেক্ষা।