মর্যাদাপূর্ণ অ্যাশেজে জয় পেতে মরিয়া ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া। ইতোমধ্যে অনুষ্ঠিত তিন ম্যাচের দুটিতে জিতে সফরকারী অস্ট্রেলিয়া এগিয়ে আছে। তবে তৃতীয় ম্যাচ জিতে সেই রেসে নিজেদেরও টিকিয়ে রাখল বেন স্টোকসের দল। তাদের এই মনোভাবের প্রমাণ মেলে চতুর্থ টেস্ট শুরুর দুদিন আগেই দেওয়া একাদশ ঘোষণায়। এবার তাদের পথে হাঁটলেন প্যাট কামিন্সরাও। তারাও ম্যাচের একদিন আগেই একাদশ ঘোষণা করেছেন।
ম্যানচেস্টারে আজ (১৯ জুলাই) থেকে শুরু হচ্ছে চতুর্থ টেস্ট। যেখানে জিতলেই সিরিজ নিশ্চিত হয়ে যাবে সফরকারীদের। তবে দুই ম্যাচেই জয়ের বিকল্প নেই ইংলিশদের। ম্যাচটি দিয়ে ইংল্যান্ড একাদশে ফিরছেন অভিজ্ঞ পেসার জেমস অ্যান্ডারসন। মূলত ইনজুরিতে ছিটকে গেছেন ওলি রবিনসন, তার জায়গাতেই অ্যান্ডারসন দলে ঢুকেছেন। ফিরেছেন মঈন আলী, ব্যাট করবেন তিন নম্বরে।
দুটি পরিবর্তন নিয়ে নামবে অস্ট্রেলিয়াও। একাদশের বাইরে রাখা হয়েছে আগের ম্যাচে থাকা টড মার্ফি এবং স্কট বোল্যান্ডকে। তাদের পরিবর্তে খেলবেন অলরাউন্ডার ক্যামেরন গ্রিন এবং জশ হ্যাজলউড। ফর্মহীনতায় ভোগা ডেভিড ওয়ার্নারও দলে আছেন। সম্প্রতি টানা রান না পাওয়ার ব্যর্থতায় দল থেকে বাদ পড়ার শঙ্কায় ছিলেন তিনি। এছাড়াও ছিল চলতি অ্যাশেজ শেষেই অবসর নেওয়ার চাপ!
ঘটনাবহুল এই অ্যাশেজে দুই দলের ক্রিকেটার ও দর্শকরা বেশকিছু আলোচনার জন্ম দিয়েছিলেন। বাউন্ডারিতে নেওয়া মিচেল স্টার্কের ক্যাচ, বেয়ারস্টোর স্টাম্পিং, লর্ডস টেস্টে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটারদের উদ্দেশে দুয়ো দেওয়া এবং লং রুমে বাজে আচরণ তো ছিলই। এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছিল সাবেক ইংলিশ অধিনায়ক ইংলিশ অধিনায়ক অ্যালিস্টার কুকের আনা অভিযোগ। যদিও পরবর্তীতে প্রতিপক্ষ উইকেটরক্ষক অ্যালেক্স ক্যারির বিরুদ্ধে চুল কেটে টাকা না দেওয়ার অভিযোগের জন্য তিনি ক্ষমা চান।
অ্যাশেজ সিরিজের শুরুটাও হয়েছিল কিছুটা ব্যঙ্গাত্মক ঘটনার সূত্র ধরেই। ১৮৮২ সালে ওভালে আয়োজিত একমাত্র টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার দেওয়া ৮৫ রানও করতে পারেনি ইংল্যান্ড। এরপর দেশটির সংবাদমাধ্যম ‘দ্যা স্পোর্টিং টাইমস’ তাদের প্রতিবেদনে স্বদেশের ক্রিকেট সম্পর্কে লেখে, ‘ইংলিশ ক্রিকেটকে চিরস্মরণীয় করে রেখেছে ওভালের ২৯ আগস্ট, ১৮৮২ তারিখটি। গভীর দুঃখের সঙ্গে বন্ধুরা তা মেনে নিয়েছে। ইংলিশ ক্রিকেটকে ভস্মীভূত করা হয়েছে এবং ছাইগুলো অস্ট্রেলিয়াকে প্রদান করেছে।’
পরবর্তীতে ইংল্যান্ডের গণমাধ্যমগুলো ১৮৮২-৮৩ সালে অস্ট্রেলিয়ায় পরবর্তী ইংরেজ দলের সফরকে “অ্যাশেজ পুণরুদ্ধারে যাত্রা শুরু …” উল্লেখ করে খবরের শিরোনাম লেখে। ওই সফরে মেলবোর্নের একদল নারী ইংল্যান্ড অধিনায়ক ‘আইভো ব্লাইকে’ ছোট্ট পাত্রে ছাই জমিয়ে প্রদান করে। পাত্রে রক্ষিত ছাই হিসেবে ক্রিকেটের অন্যতম উপকরণ স্টাম্প-বেলের ছাই ছিল। এভাবেই বিখ্যাত অ্যাশেজ সিরিজের সূত্রপাত ঘটে। তবে অ্যাশেজ ট্রফির রেপ্লিকা দেখতে ছাইদানির মতো হলেও, সেটি সেই উপহার দেওয়া মূল পাত্রটি নয়। মূলত সেটি লর্ডসের এমসিসি জাদুঘরে সংরক্ষিত আছে।